安政６年（１８５９）秋、桂小五郎ら松下村塾の門弟たちは、江戸・千住回向院の墓地に、処刑された師・吉田松陰の遺体を引き取りに行きました。そこで女囚の医学的解剖を行う村田蔵六を見て、桂は蔵六こそ長州藩に大切な逸材になると考えます。一方、松陰の処刑に憤った高杉晋作は、師の遺志を継ぐのは自分しかないと決意します。長州藩は攘夷（じょうい）後の開国をにらみ、ひそかに若者たちを留学させるなど力を蓄えていました。

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