安政４年（１８５７）７月、米軍艦が下田に来航しました。江戸湾への進入を恐れた幕府は日本領事・ハリスの江戸出府を許します。斉昭は朝廷を通じて日米交渉をけん制しますが、ハリスは将軍・家定へ拝謁し、日米修好通商条約の交渉が始まりました。ある日、慶喜は老中・堀田正睦（まさよし）から、斉昭が幕府へ提出した過激な内容の建白書を見せられます。翌年、彦根藩主・井伊直弼（なおすけ）が大老に就任しました。

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