青年となった西郷は、吉之助（鈴木亮平）と名乗り年貢をつかさどる役人の補佐役をつとめていた。年貢が払えず困窮する百姓たちを助けようと奮闘する吉之助は、斉彬（渡辺謙）が藩主になればあしき農政の仕組みを変えてくれると願うが、斉彬の父・斉興（鹿賀丈史）とその側室・由羅（小柳ルミ子）が実権を握っていた。藩の悪政に怒った吉之助は家老・調所広郷（竜雷太）に直訴しに行く。

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